「こころ」の行方(後編)
図書館は午前八時に開く。
亮太は開館時間前から入口に立っていた。
まもなく新任の司書が現れ、亮太の顔を見ると軽く会釈した。
「今、暖房つけるから少し待っててね」
「ありがとうございます」
司書は前任者から亮太の話を聞いているらしかった。
元気にしているか、心配していた、と。
亮太はそれを聞いて、胸の奥がわずかに温かくなるのを感じた。
尊敬できる大人が、自分の存在を覚えている。それだけで、ここにいていい気がした。
「前の先生も、大変だったのよ」
司書は独り言のように言った。
「目の前で生徒に死なれて、監督不行き届きだって。慣れない部署に回されて……」
公務員なんてそんなものよ、と付け加えて、暖房のスイッチを入れた。
沈黙が落ちた。
亮太は、話題を変えるように言った。
「落とし物入れ、だいぶいっぱいですね」
「そうね……まだ処分は決めてないけど」
「よければ、捨てておきましょうか。分別して」
司書は少し考え、頷いた。
「時間あるならお願いできる？」
「はい」
亮太は落とし物入れを抱え、ゴミ庫へ向かった。
中には、相変わらず雑多なものが詰まっていた。
筆記用具、ハンカチ、ピアス、栞、靴下、電卓、そろばん。
さらにその下には、ヘアゴム、口紅、ネジ、爪切り、プリントシール……。
亮太は黙々と仕分けをし、最後に空になった箱を見下ろした。
――これでいい。
そう思った。
放課後。
亮太はいつもの席で本を読んでいた。
そこへ、彩花と、あの三人組が現れた。
「全然、ないんだけど」
彩花は苛立ちを隠さず言った。
「昨日あれだけ語ってたくせに、何間違えてんの」
三人組の一人が嗤った。
「間違ってない」
「じゃあどこだよ」
頭を叩かれた。
亮太は眉をひそめたが、声は荒げなかった。
「探してる本が違うだけだ」
「図書館中の『こころ』を借りた。全部外れ」
「角谷さんは、本をあまり読まない？ 」
彩花は怪訝そうに頷いた。
「鍵になる本は、君がすでに持ってる本じゃなきゃおかしい」
亮太は淡々と続けた。
「追加で本を探しに行く余裕はないはずだ」
苛立つ三人をよそに、亮太は鞄から教科書を取り出した。
「現代文Ｂ」
彩花は、しばらくそれを見つめた。
「……教科書？」
「誰でも持ってる。しかも短編集形式で、二段組みだ」
亮太はノートを開いた。
「暗号、解こう」
彩花は教科書をめくり、数字を拾い始めた。
「……『お』『と』『し』……」
拾われた文字を、亮太は無言で書き連ねる。
最後に残った言葉は、
「おとしものいれ ももいろめもり」
「落とし物入れ！ 」
四人は一斉にカウンターへ走った。
しかし、そこは空だった。
「ふざけるなよ！ 」
「今朝、先生が捨てたのを見た」
亮太は静かに言った。
「証拠は？ 」
亮太は図書委員に断り、台帳を出してもらった。
そこには、はっきりと書かれていた。
――USBメモリ（ピンク色）
「嘘でしょ……」
彩花の声は力を失っていた。
「ゴミ庫なら……」
「今日は不燃ゴミの日だ」
亮太はそう言って、目を伏せた。
「少なくとも、生きてる人間は助かる」
彩花は叫んだ。
「裏切りも手段なの！ 生きるために！ 」
「否定しない」
亮太は答えた。
「ただ――」
呼吸置いて、続けた。
「図書館には、そんなもの持ち込まないでくれ」
彩花たちは何も言わず、去っていった。
帰宅後、亮太は畳に寝転び、天井を見つめていた。
友達を欲しがるから苦しくなる。
欲しなければ、誰も傷つかない。
ポケットの中で、硬い感触がした。
ピンク色のUSBメモリ。
亮太はすでに暗号を解いていた。
証拠も、見ていた。
そこには、彩花がいじめに加担している記録も残っていた。
なぜ桃子は、彼女に暗号を託したのか。
亮太には分からなかった。
分からなくていい、とも思った。
彼はUSBを掌で転がしながら、思い出していた。
――あなたは覚えているでしょう、私がいつかあなたに、造り付けの悪人が世の中にいるものではない事を。多くの善人がいざという場合に突然悪人に……
亮太は目を閉じた。
生き延びるとは、そういうことだ。